こんにちは！今回は、政争と信仰が交錯する時代に生き、皇太子から怨霊へと数奇な運命をたどった悲劇の皇族、早良親王（さわらしんのう）についてです。
皇位継承とは無縁と思われた少年時代から、僧となり、兄・桓武天皇により皇太子に抜擢されるも、突如として事件に巻き込まれ幽閉される運命。そしてその死後、天災とともに怨霊として語り継がれた早良親王の一生を、政治史・宗教・文化の側面からひも解きます。
“皇位にもっとも近かった僧” 早良親王、その数奇な出自
光仁天皇と庶民出身の高野新笠から生まれて
早良親王は、奈良時代の末期にあたる750年頃、のちの光仁天皇と高野新笠との間に生まれました。父である光仁天皇は、称徳天皇の死後に白羽の矢が立ち、62歳で即位した人物であり、もともと皇統からはやや外れた位置にいました。一方、母の高野新笠は、百済系渡来人の子孫とされる和氏（やまとうじ）出身で、もとは地方豪族の家柄にすぎませんでした。このため、早良親王は「皇子」でありながらも、母方の出自によって、宮中において高い身分とは見なされない不安定な立場に置かれていました。
天皇家では、母の出自がその子の将来に大きな影響を与えるのが常であり、たとえ皇族の血を引いていても、母の身分が低ければ政治的な登用は難しいというのが通例でした。早良親王もまさにその例であり、皇子としての立場を持ちながらも、初期には表立った政治活動の場には立たされていませんでした。ただし、高野新笠は光仁天皇から深く寵愛を受けており、同母姉である能登内親王とともに家庭内では大切に育てられたと考えられます。早良親王の誕生は、皇統の継承における一つの転機ともなるべきものであり、その出自が後に大きな歴史の波紋を生むことになります。
異母兄との立場の差が生んだ葛藤
早良親王の異母兄にあたるのが、のちに第50代天皇として即位する桓武天皇です。桓武天皇は、光仁天皇と高貴な家柄の井上内親王の間に生まれ、皇族としての正統性を備えていました。このため、幼い頃から将来の天皇候補として重んじられ、学問・政治・軍事においても厚遇を受けて成長していきました。一方、早良親王は母の出自が庶民であることから、兄に比べて立場が弱く、形式的な皇子という位置づけに甘んじていました。
このような兄弟間の扱いの差は、早良親王にとって決して小さなものではなかったはずです。成長とともに知識や感受性が深まるなかで、なぜ自分は兄のように扱われないのかという疑問と葛藤を抱くようになったと考えられます。しかし、早良親王が決して兄を恨んだり、距離を置いたわけではありません。史料によれば、早良親王と桓武天皇の関係は極めて良好で、むしろ互いに尊敬し合う間柄であったとも記されています。
やがて、桓武天皇は即位後、弟の能力と人格を見込んで自らの後継者に早良親王を選びます。これは兄としての信頼だけでなく、幼少期の葛藤を乗り越えた弟への評価でもあったと考えられます。この抜擢は、のちに悲劇的な運命へとつながっていきますが、その背景には兄弟間の微妙なバランスと、早良親王自身の内面的な成熟があったのです。
皇位から遠ざけられた少年期の軌跡
早良親王の少年期は、政治の第一線から遠ざけられた静かなものでした。生まれた時期が奈良時代末期であり、聖武天皇や称徳天皇といった強権的な支配者たちの影響が色濃く残る時代でしたが、彼自身は政権中枢とは距離のある生活を送っていました。これは母・高野新笠の身分の低さに起因するものであり、彼が皇位継承戦から自然に外されていた証ともいえます。
そのような環境に育った早良親王は、物心つく頃から「自分は政治の表舞台には立てない存在」であると自覚していたとされます。その結果、彼は別の生き方を模索するようになります。特に影響を受けたのが仏教の教えであり、都で盛んになりつつあった仏教思想に深い関心を寄せるようになっていきます。
そして763年、わずか11歳のとき、早良親王は自らの意志で東大寺に入って出家します。これは皇子が自発的に仏門に入るという非常に珍しい決断であり、当時の宮廷社会にも大きな衝撃を与えました。早良親王の出家は、身分や血筋に左右されない「新たな価値」を求める試みでもありました。仏教に身を投じることは、彼にとって政治的な宿命からの解放であり、同時に精神的な救いでもあったのです。この出家という行動が、後に皇太子に迎えられるという、さらに数奇な運命の始まりとなります。
早良親王、出家と修行――仏門で育まれた覚悟
11歳で東大寺へ入った理由とは
早良親王が仏門に入ったのは、763年、わずか11歳のときのことでした。奈良の東大寺は当時、国家鎮護の中心的な寺院であり、仏教が政治と深く結びついていた時代です。出家とは、俗世を離れ修行に身を置く決意を意味しますが、皇子が幼少で出家することは極めて異例でした。この背景には、早良親王の複雑な家庭環境と、政治的に中枢から外された立場が大きく関係しています。
皇族として生まれながら、母・高野新笠の出自により政権中枢から遠ざけられていた早良親王にとって、仏門への道は自らの存在価値を見出すための手段でもありました。仏教に深く帰依していた父・光仁天皇の影響も少なからずあったと考えられます。東大寺での受戒に際しては、僧・実忠ら名僧の指導を受け、仏教の基本教義から修行法まで、厳格な教育が施されました。
また、この出家には当時の宮廷の意向も反映されていた可能性があります。政治の場からは遠ざけつつも、皇族としてふさわしい道を歩ませる――それが「僧」としての生き方だったのです。こうして早良親王は、皇子でありながら僧侶としての人生を歩み始めます。
「親王禅師」として迎えられた仏門での日々
東大寺に入ってからの早良親王は、「親王禅師（しんのうぜんじ）」という尊称で呼ばれることになります。これは皇族としての尊厳を保ちながら、修行僧としての立場を明確にするための称号でした。仏門に入った早良親王は、形式的な僧ではなく、実際に厳しい修行を重ねる実践者としての道を選びました。
師となった実忠は、奈良仏教の戒律重視の潮流において重要な人物で、東大寺の戒壇院の整備にも関わった高僧です。彼のもとで、早良親王は『倶舎論』や『大乗起信論』といった仏教哲学を学び、坐禅や持戒、施行（布施）といった修行にも熱心に取り組んだとされています。
また、東大寺という場そのものが国家と仏教の関係を象徴する存在であり、そこで修行することは、単なる宗教者としての道を超えた意味を持っていました。早良親王は、皇子としての資質を持ちながらも、自らを律し、仏法に身を捧げる姿勢を崩しませんでした。
このような誠実な修行の姿勢は、周囲の僧侶や信徒たちからも高い評価を受け、彼の名は仏教界においても注目されるようになります。政治に関わらずとも、精神的リーダーとして人々の尊敬を集めていたのです。こうした日々が、やがて彼の思想と人格に深い影響を与えていくことになります。
信仰に生きる皇子の姿に仏教界は何を見たか
修行僧としての早良親王の姿勢は、当時の仏教界にも大きな影響を与えました。皇族という高貴な出自にありながら、自らを厳しく律し、欲や名誉を求めず仏法に身を捧げるその姿勢は、堕落しつつあった仏教界に一種の緊張感をもたらしたとされます。奈良仏教は国家権力と深く結びつき、政治や財力との関係が問題視されるようになっていました。そうした中で、早良親王のような純粋な修行者の存在は、多くの僧侶にとっての模範でもあったのです。
また、彼が仏教の「民衆への布教」にも関心を示したことは注目に値します。寺の内部にとどまらず、農村部などへ赴いて法話を行ったと言われており、これは当時としては革新的な姿勢でした。僧としての信仰を皇子という身分で実践する――そのバランス感覚も、仏教界からの評価を高めた一因です。
同時に、こうした活動の背景には、早良親王が仏教を「救済」の手段として真剣に受け止めていたことがうかがえます。政治から距離を置かざるを得なかった彼にとって、仏法は人々とつながり、自己を実現するための唯一の手段でもありました。信仰に生きるその姿勢は、単なる形式ではなく、生涯をかけた真剣な選択であったことが、後年の彼の生き方にも表れています。
仏僧・早良親王が掲げた理想と苦悩
実忠との対話が導いた仏教思想の深化
東大寺で修行を続ける中、早良親王の精神的支柱となったのが、名僧・実忠との対話でした。実忠は東大寺戒壇院の建立にも関わった人物で、当時の仏教界で戒律復興の旗手として知られていました。彼の教えは非常に厳格で、仏法の根本である「持戒清浄（じかいしょうじょう）」を徹底するものであり、早良親王もその影響を大きく受けたとされます。
実忠との交流は単なる師弟関係にとどまらず、仏教の解釈や社会的意義について深い思想的対話を交わすものでした。たとえば、当時の仏教界では出世や財産との結びつきが問題視されており、早良親王は実忠との対話を通じて、仏教が本来目指すべき「衆生救済」のあり方に目を向けるようになります。
この思想の深化は、早良親王自身の行動にも表れていきます。彼は仏教を「身分や立場に関係なく人々の苦しみに寄り添うための道」と捉え直し、自らもその実践に努めました。また、実忠の紹介により、他の高僧たちとも接点を持つようになり、奈良仏教の内外に幅広い人脈を築くことにもつながりました。
早良親王にとって仏教は、内省と社会貢献の双方を備えた生き方であり、実忠との思想的な交流は、その信仰を単なる修行から一歩進めて「理念」にまで昇華させる大きな契機となったのです。
「政治」と「信仰」の狭間での模索
早良親王が仏門に入ってからも、彼が皇子であることは変わらず、否応なしに政治との接点が生まれていきます。奈良時代末から平安時代初期にかけてのこの時期は、仏教が国家統治の正当性を裏付ける手段として利用される傾向が強まっていました。つまり、宗教的立場にあっても、政治と完全に切り離されることは不可能だったのです。
その中で、早良親王は「僧としての理想」と「皇子としての責務」の間で深く悩むことになります。仏教の教義に従えば、無我・無欲・非暴力の姿勢が求められますが、宮中においては権力争いや官職登用が日常茶飯事でした。とりわけ、当時の政治を支配していた藤原氏や、有力な貴族たちの間では、仏教をも手段として扱う風潮がありました。
早良親王は、こうした権力の流れから距離を置こうと努める一方で、兄・桓武天皇の即位後には、しばしば宮中へ招かれ、政治的助言を求められる立場にもなっていきます。そのため、彼の言動には常に「宗教者としての純粋性を保つべきか」「皇族として責任を果たすべきか」という二重の葛藤がつきまといました。
この模索は、早良親王の内面を深く揺さぶるものとなり、後年に皇太子へと迎えられた際にも強い影響を及ぼすことになります。宗教と政治、理想と現実のはざまで苦悩する姿こそが、彼の人間的な深みを形づくる重要な要素でした。
寺の建立や布教活動に見る宗教者としての足跡
信仰を実践するだけでなく、早良親王は宗教者として具体的な社会活動にも力を注いでいきました。東大寺での修行を終えたのち、彼は諸国を巡る中で布教活動を行い、民衆と直接触れ合うことを重視しました。当時の記録では、彼が奈良から山城国（現在の京都府南部）や摂津国（現在の大阪府北部）などを訪れ、庶民に向けた法話を行ったと伝えられています。
また、彼の支援を受けて小規模な寺院がいくつか建立された形跡もあります。史料に明確な寺名が残されているわけではありませんが、布教を通じて仏教の教えを広め、貧しい人々や病者への施薬・祈祷を行った記録もあり、これは奈良仏教のエリート的性格とは異なるアプローチでした。こうした活動には、大伴家持や林稲麻呂といった側近の協力もあったと考えられています。
早良親王の宗教活動は、単なる慈善ではなく、「仏法を通じて社会を正し、人心を安定させる」ことを目的としていました。政治から距離を置いていた時期にも、民衆との直接的な関係を大切にしていた点は、彼の一貫した信念を感じさせるものです。このような宗教者としての足跡は、後年、彼が皇太子として国家の中枢に立った際にも、その政治姿勢に大きな影響を与えることになります。
出家から皇太子へ――早良親王、歴史を動かす決断
兄・桓武天皇が見込んだ「信頼」
桓武天皇が即位したのは781年、父・光仁天皇の崩御を受けてのことでした。彼は平城京の政治腐敗を憂え、改革の必要性を強く感じていたとされます。そんな桓武天皇が次期皇位継承者として白羽の矢を立てたのが、出家して仏門に身を置いていた弟・早良親王でした。この決定は当時、宮廷内外に大きな波紋を呼びました。
早良親王はすでに宗教者として生きる覚悟を固めており、政治の場に自ら身を投じる意思は明確ではなかったとも言われています。それでも桓武天皇は弟に強い信頼を寄せており、人格の高潔さ、民衆への共感力、そして政治的な私心のなさを高く評価していました。とりわけ、兄弟の幼少期からの絆がこの選択を後押ししたとされています。
また、桓武天皇自身も異母弟である早良親王の立場の難しさを理解しており、その過去を乗り越えた人格に将来の統治者としての可能性を見たのです。こうして、出家していた早良親王は還俗（げんぞく）し、785年、正式に皇太子に任じられます。皇族の中でも異例の経歴を持つ人物が次期天皇として位置づけられたことで、朝廷内には新たな期待と緊張が生まれることになります。
藤原百川の陰の支援と宮廷内の駆け引き
早良親王の皇太子就任には、裏で藤原百川の働きが大きく関与していたと言われています。藤原百川は、藤原式家の重臣であり、桓武天皇の即位に際してもその政権基盤の確立に大きく貢献した人物です。彼は派閥間の調整役として絶妙な立ち回りを見せ、時には皇族に対しても政治的助言を惜しまなかったことで知られています。
百川は、早良親王のような純粋な宗教者を次期天皇に据えることで、桓武政権に正当性と清廉さを印象づけようと考えたとも言われています。これは、奈良時代の末期に乱れた政局を正す象徴として、仏教者出身の皇太子が最適だと判断されたためです。また、桓武天皇が目指していた新政権の清新さを際立たせる狙いもありました。
しかし、宮廷内ではこの人事に対して懐疑的な意見も多く、藤原種継をはじめとする旧勢力は早良親王の即位に警戒感を強めていきます。還俗したとはいえ、長年仏門にあった早良親王には政治経験がなく、藤原氏の一部はそれを理由に「操り人形」と見なす動きすら見せていました。
それでも、百川の巧みな後押しによって、早良親王は政権中枢へと引き上げられ、兄の桓武天皇と並んで新時代の象徴的存在となっていきます。こうして始まった彼の政治的歩みは、のちに大きな悲劇へとつながっていくことになります。
期待を背負った早良親王の政治的役割とは
皇太子となった早良親王には、桓武天皇から明確な政治的役割が期待されていました。それは、宮廷内の腐敗を正し、宗教と政治のバランスを保つ「道徳的象徴」としての存在です。特に当時、桓武天皇は遷都や官制改革を推し進めようとしており、安定した皇位継承が政権の持続には不可欠でした。
早良親王は、兄の政策に対して強く支持を示しつつも、民衆への配慮を忘れない姿勢を持ち続けました。たとえば、長岡京遷都に際しても、住民の移転に関して宗教的な儀式を丁寧に執り行うよう進言したという伝承が残っています。これは、仏教的観点から「土地の霊を鎮める」重要性を説いたものであり、彼の信仰者としての視点が政治に活かされた事例です。
また、藤原百川や大伴家持といった側近とともに、早良親王は新政権の道義的基盤の強化にも努めました。派手な政策よりも、社会秩序の安定や倫理の回復を重視するその姿勢は、一部の貴族層には歓迎されましたが、実務的な政治改革を求める声とは時に噛み合わない面もありました。
結果として、彼の政治的存在は、桓武政権の「良心」とも「異質な理想主義者」とも捉えられるようになります。皇太子としての地位にありながら、彼の立場は常に不安定であり、周囲との温度差や誤解が徐々に彼を追い詰めていくことになります。この不穏な空気が、やがて命運を左右する「藤原種継暗殺事件」へとつながっていくのです。
早良親王と長岡京――新都建設に隠された火種
なぜ遷都？長岡京に託された桓武の野望
桓武天皇が平城京からの遷都を決断したのは784年のことです。新たに建設された都は「長岡京」と名づけられ、現在の京都府向日市や長岡京市一帯に広がっていました。この遷都には、単なる地理的な理由以上に、桓武天皇の強い政治的意図が込められていました。
まず、平城京では貴族勢力、特に藤原氏の影響が強く、政治の腐敗が深刻化していました。加えて、仏教勢力の台頭による宗教と政治の癒着も問題視されていました。これらを断ち切り、新たな統治体制を築くために、桓武天皇は都の刷新を必要としたのです。長岡京は木津川・桂川・宇治川といった水運に恵まれ、経済的・軍事的にも利点があると考えられていました。
さらに注目すべきは、桓武天皇がこの新都建設に弟の早良親王を深く関与させた点です。早良親王は信頼の置ける皇太子として、新しい政治理念の象徴としての役割を期待され、遷都政策にも一定の助言を行っていたとされています。しかし、この動きは旧勢力の反発を招き、長岡京建設の過程でさまざまな軋轢が生じていくことになります。特に、造宮長官・藤原種継との関係が、のちに決定的な対立の火種となっていきます。
造宮長官・藤原種継との対立の兆し
長岡京の建設を主導したのが、藤原種継でした。彼は藤原百川とは異なり、実務に長けた官僚で、工事の進捗と秩序を厳しく管理する立場にありました。種継は、桓武天皇の意向を受けて急ピッチで造宮事業を進め、労働者や物資の動員にも強い権限を持っていました。
一方、早良親王は、仏教者としての感性から、労働者への配慮や土地の霊を鎮める祭祀の重要性を重んじており、種継の効率優先の手法に対して批判的な立場を取っていました。例えば、地元住民への強制移住や社寺の移転に関して、十分な祈祷や儀礼がなされないことを問題視していたと伝えられています。
このような思想の違いは、やがて両者の対立として表面化していきます。加えて、種継は早良親王が皇太子に就任したことにも警戒心を抱いており、彼を「宗教に偏った人物」として批判する言動もあったとされます。政務の中枢においては、藤原百川派と種継派という二大勢力が水面下でせめぎ合いを見せており、早良親王はその板挟みとなっていきました。
こうした政治的緊張の中で、長岡京建設は進められましたが、工事現場では事故や遅延が相次ぎ、不穏な空気が漂い始めます。種継はその責任の一端を早良親王側の干渉と見なしており、両者の対立は一層深まっていくことになります。
建設現場が引き金となった政争の萌芽
長岡京の建設は壮大な国家事業であったと同時に、宮廷内部の権力闘争の舞台でもありました。785年、造宮が進む中、建設現場でついに緊張が爆発する出来事が起こります。労働者の間で不満が高まり、工事の指揮系統が混乱する中で、藤原種継が暗殺されるという重大事件が発生します。これは「藤原種継暗殺事件」として後に歴史に刻まれることになります。
この事件の背後には、建設をめぐる労働力の過酷な徴発や、地域住民の反発があったとされますが、当時の政敵たちは、これを早良親王と結びつけて考えました。種継は暗殺直前に、早良親王側の官人たちが現場に出入りしていたと報告しており、特に五百枝王（いおえのおおきみ）らの関与が疑われました。そのため、事件直後には早良親王をはじめ、多くの側近が連座する形で逮捕・処罰される事態となります。
政治的には、これが決定的な転機となりました。兄である桓武天皇も、この事件の混乱と宮廷内の緊迫した空気の中で、やむを得ず早良親王を処分せざるを得ない状況に追い込まれていきます。こうして、早良親王の地位は急速に揺らぎ、次第に政界から孤立していくのです。長岡京という新たな都の建設は、本来ならば理想の象徴であるはずでしたが、皮肉にもそれが一人の皇太子の運命を狂わせる導火線となってしまいました。
藤原種継暗殺事件――早良親王を巻き込んだ大疑獄
凶刃が放たれた日、京に走った衝撃
785年9月23日、長岡京の造宮現場で突然の凶行が発生しました。造宮長官として現場の指揮を執っていた藤原種継が、何者かによって矢で射られ、数日後に死亡したのです。この事件は朝廷を激震させ、政界は一瞬にして混乱へと陥りました。遷都事業の中心人物であり、桓武天皇の信頼も厚かった種継が暗殺されたことで、国家の根幹が揺らぐ事態となったのです。
この凶行は組織的な犯行であるとされ、すぐに複数の皇族や官人が容疑者として名を挙げられました。最も衝撃的だったのは、その中心人物として皇太子・早良親王の名が浮上したことです。直接的な証拠は乏しかったものの、早良親王の側近たち、特に五百枝王をはじめとする複数の関係者が現場付近で目撃されたことが、疑いの目を強める結果となりました。
桓武天皇にとって、この事件は統治者としての信頼を問われる危機でもありました。弟であり皇太子である早良親王が、仮に暗殺計画に関与していたとすれば、それは政権の正当性そのものを揺るがす大問題です。そのため、事件直後から徹底した調査と粛清が進められ、早良親王はわずか数日で皇太子を廃されるという急展開を迎えます。歴史の表舞台で高潔な姿を見せていた早良親王が、突如として「容疑者」とされる異常事態に、宮廷内外は騒然となりました。
共犯とされた五百枝王らとの関係
暗殺事件の共犯としてまず挙げられたのが、早良親王の側近である五百枝王でした。五百枝王は、親王の近習として日頃から政治的な実務にも携わっていた人物で、長岡京造営にも一定の影響力を持っていたと考えられています。事件当日、現場周辺での行動が不審とされ、直後に逮捕・尋問されました。
加えて、春宮亮（とうぐうのすけ）であった林稲麻呂や、大伴家持の名も関与の疑いで取り沙汰されました。林稲麻呂は、早良親王の教育係的役割を担っていた人物であり、親王の思想形成にも深く関わっていたとされます。これらの人物が共犯として疑われた背景には、藤原種継との間にあった対立構造が影を落としていました。
しかし、彼らの自白は拷問の下で得られたものも多く、現在ではその信憑性に疑問が呈されています。当時の取り調べは真実を明らかにするというより、事態の収拾と責任追及を急ぐあまり、形式的に「黒幕」を定めるための儀式的な意味合いを持っていたとも言われています。
早良親王と五百枝王たちの関係は極めて近しく、皇太子に就任してからも一貫して政治的な助言を行っていたことが記録に残っています。そのため、関係者の行動がそのまま早良親王の意思と結びつけられた可能性は否定できません。しかしながら、親王自身がこの暗殺に直接関与していた証拠はどこにも示されておらず、後の歴史家たちはこの事件を「政治的な濡れ衣」として捉えることも少なくありません。
陰謀か、冤罪か？真実を封じた政界の闇
藤原種継暗殺事件をめぐる真相は、現在でも多くの議論を呼んでいます。事件発生から処分までの過程があまりにも迅速であり、加えて具体的な証拠が示されていないことから、「政治的な陰謀であった」という見方が根強く存在します。
特に注目されるのが、桓武天皇の対応です。事件の報告を受けた桓武天皇は、驚愕しつつも、国家の動揺を最小限に抑えるため迅速な処分に踏み切りました。早良親王を皇太子の座から即時に退け、乙訓寺への幽閉を命じたその判断には、「弟を庇えば自らの政権が危うくなる」という危機感があったと見られています。
また、藤原氏内部でも対立が存在しており、藤原百川の死後、百川派と種継派の力関係が変化し始めていたことも事件の背景にあると考えられます。早良親王は百川と親しい関係にあり、その流れを受け継ぐ存在と見なされていたため、政敵からの標的となった可能性もあります。
さらに、記録に残された『続日本紀』などの史料は、事件の経緯を詳細には記しておらず、裁判記録も残されていません。これは、意図的に記録を「封じた」形跡があると指摘されており、事件の真相解明が極めて困難である理由のひとつとなっています。
このように、藤原種継暗殺事件は一見、突発的なテロ事件に見えますが、その背後には皇位継承や政権の正当性をめぐる複雑な政治闘争が絡んでおり、早良親王の失脚はまさにその渦中に巻き込まれた結果であったといえるでしょう。
絶食死の衝撃――早良親王、幽閉から断食へ
乙訓寺に幽閉された日々の孤独
785年、藤原種継暗殺事件の発生を受け、早良親王は桓武天皇によって皇太子の地位を剥奪され、すぐさま山城国の乙訓寺（おとくにでら）に幽閉されました。乙訓寺は現在の京都府長岡京市に位置する古刹であり、当時は都に近いながらも、人里離れた静寂な地にありました。政治の第一線から突然放り出された早良親王は、わずか数日前まで皇太子として人々の尊敬を集めていたとは思えぬほど、完全に孤立した状態に置かれたのです。
幽閉された乙訓寺では、外部との接触が厳しく制限され、親しい側近たちとも会うことは許されませんでした。宗教者として、静かな環境を愛していた早良親王にとって、物理的な拘束よりも、信頼していた兄・桓武天皇からの断絶が何よりも深い痛手だったと考えられます。もはや自らの潔白を訴える手段も与えられず、ただ黙して時を過ごすしかなかった日々は、まさに孤独と絶望の連続でした。
この間、早良親王は経を唱え続け、自身の身の潔白を仏に訴えたと伝えられています。彼にとって、信仰こそが唯一の支えであり、残された道は精神的な救いに身を委ねることだけだったのです。そして、この静かな抵抗は、やがて劇的な行動へとつながっていきます。
淡路島で自ら命を絶ったその背景
幽閉から一ヶ月ほどが過ぎた785年10月、桓武天皇はさらなる措置として、早良親王を淡路島への配流に処すことを決定します。これは事実上の追放、すなわち政治的にも社会的にも存在を抹消するに等しい処分でした。乙訓寺を出発し、兵士に護送されながら西へと向かう途上、早良親王は一切の食を断ち、「断食」による抗議を始めます。
この断食は単なる絶食ではなく、宗教的な意味を込めた「潔白の表明」であり、仏に自らの正しさを訴え、同時に人々に訴えるための強い意志の現れでした。古代において、断食は仏教僧が誓願や祈祷の一環として行うことがありましたが、国家的処分に対して生命を賭して抗議するという行為は極めて異例でした。
途中の摂津国（現在の大阪府）から兵庫県にかけての道中、早良親王は言葉少なに経を唱え続け、ついに淡路島に到着する前の港付近、淀川下流か、または大阪湾沿岸のどこかで、命を落としたとされています。断食開始から十数日におよぶ意志の表明は、肉体の限界を超えた「政治的殉教」とも呼ぶべきものであり、死の直前まで誰にも真実を聞き入れてもらえなかったという悲劇的な最期でした。
この非業の死に、宮廷内外は驚きと恐怖に包まれ、早良親王の冤罪説はすぐに民間に広がっていきます。彼の死は、一人の宗教者であり政治家であった人物の魂の叫びとして、時代を超えて語り継がれることになるのです。
非業の死が引き起こした天変地異と恐怖
早良親王が断食の末に死亡したその直後から、朝廷には不吉な出来事が相次ぎ始めました。まず、長岡京では疫病が流行し、貴族から庶民に至るまで多くの死者が出ました。さらに、桓武天皇の最愛の皇后・藤原乙牟漏（ふじわらのおとむろ）が病に倒れ、まもなく崩御。続けて、皇太子に指名された桓武天皇の嫡子・安殿親王（後の平城天皇）までもが重い病にかかるという異常事態が続発します。
また、長岡京自体にも地盤の悪さが露呈し、水害や土砂崩れといった災害が頻発しました。これら一連の災いは、「早良親王の祟り」として恐れられ、彼の怨霊が都を呪っているという信仰が民間に急速に広まっていきます。桓武天皇自身も、弟の死後に立て続けに身辺に起こる不幸に恐怖を覚え、次第に「早良親王の死を穢れとして捉える」ようになったとされます。
このような事態を受け、桓武天皇は早良親王の死を鎮めるためにさまざまな対応を取るようになります。後年、親王の霊を慰めるための儀式が幾度も行われ、彼の遺骸は淡路島に葬られたのち、現在の京都市伏見区にある「八島陵（やしまのみささぎ）」へと改葬されました。
こうして、早良親王の死は単なる個人の悲劇を超えて、「怨霊信仰」の原点ともいえる社会的・宗教的現象へと発展していきます。その魂の軌跡は、次の中見出しでも詳しくご紹介いたします。
“祟りの天皇”へ――崇道天皇と怨霊信仰の誕生
連続する災厄と「怨霊化した皇子」伝説
早良親王の死後、都では異変が次々と発生しました。785年の断食死の直後から、疫病が流行し、貴族から民衆に至るまで多くの命が失われました。さらに、翌年には長岡京造営に関わっていた多くの官人が不審な病や事故で命を落とし、桓武天皇自身もたびたび体調を崩すようになります。
最も深刻だったのは、桓武天皇の長男・安殿親王（後の平城天皇）が重病に陥ったことで、後継問題が再び揺らぎかけたことです。加えて、天災も容赦なく襲いました。桂川の氾濫、地震、火災などが相次ぎ、「長岡京は呪われた地ではないか」という不安が都中に広がります。
こうした事態を受けて、人々の間では「早良親王の霊が祟っている」という噂が急速に広まりました。彼が無実の罪で幽閉され、断食の末に死を選んだという話が民間に広がるにつれ、「怨霊」として都に戻ってきたという信仰が定着していったのです。
このような怨霊観は、平安時代以降に盛んになる「御霊信仰（ごりょうしんこう）」の先駆けとされており、死者の無念が災厄となって現れるという観念が、国家レベルで意識されるようになった最初の事例と位置づけられています。
崇道天皇という追号に込められた鎮魂の意味
桓武天皇は、弟の死とその後に続く災厄に強い不安を抱くようになりました。政権の安定を脅かすこれらの異変を収めるには、早良親王の魂を鎮める必要があると考えられたのです。こうして命じられたのが、早良親王への追号（死後に贈られる尊号）でした。800年、桓武天皇は彼に「崇道天皇（すどうてんのう）」の号を追贈します。
追号は通常、即位した天皇に対して贈られるものであり、正式に即位していない皇族に贈られるのは極めて異例でした。しかし、崇道天皇という号は、早良親王の無念を晴らし、国家として彼を「正統な天皇の一人」として顕彰することを目的としていました。これはまさに政治と宗教、さらには呪術的な思想が融合した措置であり、「霊を国家が公式に鎮める」という先例を作ったのです。
この追贈によって、早良親王の霊は国家の守護神として祀られるようになり、「崇道天皇神」という存在として神格化されていきます。追号による鎮魂は、単なる名誉回復ではなく、国土と政権を守るための宗教儀礼であり、桓武天皇自身の心の整理とも言えるものでした。
御霊神社や史跡に見る信仰の広がり
早良親王の死を悼み、彼の霊を鎮めるために設けられたのが、各地に建立された御霊神社です。御霊信仰とは、無念のうちに亡くなった者の魂を神として祀ることで、祟りを鎮め、災厄を避けるための日本独自の信仰形態です。早良親王はその代表的な存在とされ、現在でも京都や大阪、奈良などに「崇道神社」「御霊神社」といった社名で祀られています。
中でも有名なのが、京都市上京区にある「上御霊神社（かみごりょうじんじゃ）」で、ここは早良親王をはじめ、他の「御霊」とされた人物たちも合わせて祀られています。また、彼の墓所として知られる「八島陵（やしまのみささぎ）」も、京都市伏見区に静かに佇んでおり、現在もその前に立つと、どこか張り詰めた空気を感じさせます。
こうした神社では、古来より怨霊を鎮めるための御霊会（ごりょうえ）と呼ばれる儀式が執り行われ、災厄除けや国家安泰を祈る習俗として続いてきました。御霊信仰は、のちに菅原道真や平将門など、他の歴史的人物にも広がっていき、日本の死生観や宗教観に深く根付いていきます。
早良親王は、無念の死を遂げた人物として、民衆の同情と信仰を集めながら、やがて「守護の神」として新たな意味を持つ存在となりました。その魂の歩みは、歴史と宗教の境界を越え、現代にまで続く信仰文化として息づいています。
語り継がれる早良親王――史書と創作の中の姿
『続日本紀』『日本紀略』に刻まれた痕跡
早良親王の生涯と死は、古代史の重要な転換点であり、彼にまつわる出来事は複数の歴史書に記録されています。中でも代表的な史料が『続日本紀』と『日本紀略』です。『続日本紀』は六国史のひとつで、文武天皇から桓武天皇までの政治・社会の記録を編纂した国家公式の歴史書です。そこには、早良親王が皇太子に任じられた経緯や、藤原種継暗殺事件の勃発、そして幽閉・断食に至る経過が淡々と綴られています。
しかし、その記述には「早良親王が暗殺に関与した」という明確な証拠は一切なく、むしろ「皇太子であった人物が突然廃され、死に至った」という異例の展開がかえって不自然な印象を与えます。特に、幽閉の決定から死去までがわずか1ヶ月足らずであった点、さらにその後に相次いだ天災や人災が記されていることは、当時の人々が「ただの死」では済まされない感情を抱いていたことを物語っています。
また、『日本紀略』では、早良親王の追号である「崇道天皇」が与えられたことや、それが怨霊を鎮めるための措置であったと読み取れる記述もあり、国家が早良親王の霊をどのように扱ったかが明瞭に示されています。これらの史書は、早良親王を「悲劇の皇子」として歴史に刻みつつ、その死後の不安定な国家情勢と民衆の不安も間接的に伝える、重要な記録となっています。
『もののけ姫』に宿る怨霊モチーフとの共鳴
早良親王の死とその後に広がった怨霊伝説は、日本の宗教的・文化的想像力に大きな影響を与えました。その精神は現代のフィクションや映像作品にも受け継がれています。たとえば、宮崎駿監督のアニメ映画『もののけ姫』（1997年）には、早良親王の怨霊伝説を彷彿とさせる要素が数多く見られます。
『もののけ姫』に登場する「祟り神」は、かつて神であった存在が怒りや悲しみによって呪いを帯び、人々に災いをもたらす存在として描かれています。これはまさに、無念の死を遂げた早良親王が「怨霊」として都に災厄をもたらしたという伝承と重なる部分です。自然と人間社会、そして神と人間との間で揺れる感情と対立構造は、古代日本の御霊信仰と深く通じるものがあります。
このような創作の中で、早良親王そのものが直接的にモデルとなっているわけではないにせよ、彼の物語が育んだ文化的遺産が、現代の物語世界にまで脈々と受け継がれているのは確かです。怨霊という存在を「祀るべき神」として捉え、災厄を鎮めるという思想は、古代の信仰と現代のフィクションをつなぐ象徴的な橋渡しとして機能しているのです。
現代の研究者が読み解く早良親王の実像
近年では、歴史学や宗教学の分野において、早良親王の生涯とその死を再評価する動きが進んでいます。特に注目されているのが、「なぜ早良親王が処罰されたのか」という政治的背景と、「なぜ怨霊として祀られるに至ったのか」という信仰文化の形成過程です。
例えば、歴史学者の間では、藤原種継暗殺事件が実際には政敵を排除するための政治的陰謀であった可能性が高いと考えられており、当時の宮廷内の勢力構造の変化や、桓武天皇の政権維持のためのやむを得ない判断だったという分析もあります。こうした研究では、藤原百川と藤原種継の対立構造や、兄弟間の信頼と裏切り、早良親王の宗教的立場が政治的にどのように利用されたのかが掘り下げられています。
一方、宗教史や民俗学の視点からは、早良親王が日本における怨霊信仰の原点的存在として、後の御霊信仰や神道の発展に果たした役割が重視されています。学際的な研究が進むことで、彼の姿は単なる「悲劇の皇子」ではなく、時代を映す鏡のような存在として見直されつつあるのです。
こうして、早良親王は千年以上の時を超え、政治・宗教・文化の複合的な視点から現在もなお語り継がれています。彼の運命と信仰は、過去の歴史に閉じるものではなく、現代に生きる私たちに「権力と信念」「死と記憶」について深く問いかける存在となっているのです。
無念を超えて祀られる存在へ――早良親王が遺したもの
早良親王の生涯は、皇族でありながら仏門に入り、政治の中枢から一度は離れながらも、皇太子として再び歴史の表舞台に立つという、極めて異例なものでした。無実の罪により幽閉され、断食の末に命を落としたその最期は、単なる個人の悲劇ではなく、後世に怨霊信仰や御霊信仰といった宗教文化を生み出す原点ともなりました。彼の死後には国家規模の鎮魂が行われ、崇道天皇として神格化されることで、その魂は新たな意味をもって語り継がれています。政治・宗教・文学の中で交差する早良親王の姿は、今なお私たちに「権力と信仰」「正義と誤解」「記憶と鎮魂」という永遠のテーマを問いかけ続けています。
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