こんにちは！今回は、奈良時代の第45代天皇・聖武天皇（しょうむてんのう）についてです。
日本最大の大仏・東大寺を建立し、国ごと仏教に救いを求めた天皇――その裏には、度重なる政争や疫病、そして家族の愛と葛藤がありました。
なぜ聖武天皇は仏教に深く帰依し、次々と都を移したのか？数々のドラマが詰まった聖武天皇の波乱万丈な生涯に迫ります。
聖武天皇が生まれた時代背景と皇位継承
文武天皇と藤原宮子の間に生を受けて
聖武天皇は701年、大宝律令が施行され、日本が本格的に律令国家としての歩みを始めた年に誕生しました。父は第42代文武天皇、母は藤原不比等の娘である藤原宮子。天皇の血と有力貴族の血を引く彼の出生は、王統と外戚の思惑が交差する政治的な結節点でした。
文武天皇はまだ15歳で即位し、在位わずか7年で崩御します。主流の記録によれば、崩御時の年齢は25歳。その治世は短かったものの、平城京遷都や律令体制の整備といった国家形成の基盤が築かれた時代でした。宮子は出産後まもなく宮中から姿を消し、「幽憂」と呼ばれる状態が36年も続いたとされます。これは、後年の聖武天皇にとって深い心的影響を与えた可能性があります。
彼の誕生はまた、外祖父・藤原不比等の政治的野心が結実した瞬間でもありました。不比等は天皇の后に自らの娘を送り込み、外戚としての権力を確立することに成功します。その子である首皇子は、生まれながらにして「次の天皇候補」としての期待と重圧を背負っていました。天皇としての未来は、彼にとって「選ばれた道」であると同時に、「逃れられぬ使命」でもあったのです。
父の急逝と女性天皇たちの中継ぎ
707年、文武天皇が崩御したとき、首皇子はわずか6歳（数え年7歳）でした。あまりに幼いため、すぐに即位することは難しく、祖母にあたる元明天皇が後を継ぎます。元明天皇は天智天皇の第四皇女であり、異母妹の持統天皇に次ぐ、王家内の重鎮でした。元明の治世（707～715年）は、首皇子の教育と王権の安定を図るための「つなぎ」としての役割を果たしますが、その中で平城京への遷都など、国家運営に積極的な姿勢も見せました。
さらに715年には、元明の娘であり首皇子の伯母にあたる元正天皇が即位。女性天皇が二代続くという異例の展開の背景には、皇位継承の正統性を守りつつ、幼い首皇子を慎重に育てるという王家と藤原氏双方の思惑があったと考えられます。元正天皇は724年まで在位し、その間に首皇子は仏教・儒教・律令に基づく実務や儀礼を学び、天皇としての素養を養っていきました。
このような体制が整えられたのは、単に一人の少年を即位に備えさせるためではなく、王権の権威と血統の純粋性を守るための国家的戦略の一環でした。後見する女帝たちが政務の前線に立ち、藤原家が政局を支えた背景には、次代の王の存在が国家の未来を左右するという切実な意識がありました。
動乱の中での聖武天皇の皇位継承
724年、首皇子は23歳（数え年24歳）で第45代・聖武天皇として即位しました。これは、血統・年齢・教養すべての条件が整ったうえでの「待望の即位」であり、王家と貴族の間で長年にわたって準備されてきた政治的成果でもありました。
即位時の政界では、藤原不比等の死後、彼の四人の息子たち――武智麻呂・房前・宇合・麻呂――がそれぞれの家（南家・北家・式家・京家）を率いて勢力を伸ばしていました。一方、皇族出身の長屋王は左大臣として政権の重責を担い、聖武天皇を支える立場にありました。長屋王は王統維持の立場からも信頼されていたと考えられ、天皇の治世初期には彼を中心とする政権運営が展開されていきます。
こうしたバランスのもとで聖武天皇は即位しますが、その歩みは決して平穏ではありませんでした。貴族間の利害調整、民衆への統治意識、宗教との関係――それらすべてが彼の治世を彩り、やがて激動の展開へとつながっていきます。聖武天皇の即位は、時代が求めた「安定の象徴」としての選択であり、その背後には、数十年にわたる王家と藤原氏の戦略的思考と、彼自身の人間的成長があったのです。
権力の狭間で揺れる円融天皇──抗争と譲位の決断
藤原氏内部の抗争と兼家の台頭
摂関家内部の権力構図は、円融天皇即位後も絶えず揺れ動いていました。実頼の死（970年）を経て、師輔の長男・伊尹が摂政となり、続いて三男・兼通が関白に就任。しかしその裏で、五男・兼家がじわじわと勢力を伸ばしていました。大納言であった兼家は、政界での実績を積みながら、兄弟の動静を注視していたのです。
貞元元年（976年）、兼通は兼家を大宰権帥に左遷し、政権中枢から排除します。しかし兼通が死去すると、兼家はすぐさま中央政界に返り咲き、復権への道を一気に駆け上がっていきます。一方、兼通の娘・媓子は中宮に立てられ、その甥にあたる師貞親王（のちの花山天皇）が皇太子に指名されていました。
兼家は、自らの娘・詮子を女御として円融天皇に入内させ、やがて懐仁親王を出産します。懐仁親王は当初、正式な皇太子ではありませんでしたが、兼家にとってはまさに「自らの手で育てる次代の天皇候補」でした。こうして、政権を二分する媓子系（兼通派）と詮子系（兼家派）の対立が、徐々に水面上に現れていきます。
円融天皇にかかる圧力とその対応
兼通の死を機に、藤原氏内の権力均衡が崩れ始めました。政治の実権をめぐって、媓子を支える勢力と、懐仁親王を推す兼家派が表立って対立するようになります。円融天皇は、皇統の安定を願い、当初から皇太子に据えていた師貞親王の擁護を崩しませんでしたが、兼家の復権と懐仁親王の存在が、政治構造に大きな影響を及ぼします。
兼家は、「天皇唯一の皇子・懐仁親王」の存在を強調し、円融天皇に対して新たな皇位継承の選択を迫るようになりました。円融天皇は、懐仁親王の立太子と引き換えに譲位を決断したともいわれています。この譲位の背景には、単なる政治的敗北ではなく、王権を次代に正しく継承するための苦渋の選択という側面もあったのでしょう。
この頃の円融天皇は、もはや「自ら動ける天皇」ではありませんでした。天皇の意志が政に反映される余地は小さく、藤原氏の合議と対立のなかで、象徴としての地位にとどまらざるを得なかったのです。
兼家との対立と譲位に至る政治的選択
永観2年（984年）、円融天皇は師貞親王に譲位し、花山天皇として即位させました。しかし、兼家にとって花山天皇は外祖父としての関係を持たず、政治的に思うように動かせる存在ではありませんでした。そこで彼は、自身の孫である懐仁親王を即位させるため、次なる策を講じます。
寛和2年（986年）、兼家は花山天皇を巧妙に誘導し、出家へと導きます。これが、いわゆる「寛和の変」です。この政変によって花山天皇は事実上の強制退位を余儀なくされ、懐仁親王が第66代・一条天皇として即位しました。これは合法的な皇位継承というより、摂関家が王権そのものを支配するために仕掛けた非合法なクーデターといえるものでした。
円融天皇は譲位の翌年である寛和元年（985年）に出家し、以後は「朱雀院上皇」として仏事と和歌の世界に身を投じていきます。その姿は、政治の舞台から身を引いた者というより、次代へと王統を橋渡しするために、自らを削った天皇像そのものでした。崩御後の991年、追号として「円融院」の名が贈られ、その静かな生涯に敬意が示されました。
聖武天皇の幼少期と家族の力学
母・宮子と藤原氏の影響力
聖武天皇の母・藤原宮子は、藤原不比等の長女として生まれ、政略結婚により文武天皇の妃となりました。701年に聖武を出産した宮子でしたが、産後まもなく心身の不調に陥り、宮中から離れて静養生活を送ることになります。この「幽憂」と呼ばれる状態は長期にわたり、聖武天皇と母との対面は、彼が37歳となった天平9年（737年）まで持ち越されました。この長い歳月は、親子の関係性だけでなく、聖武自身の心の深層にも静かな影を落としたと考えられます。
母に代わって、聖武の養育と教育に強い影響を与えたのが、外祖父・藤原不比等とその子たち、すなわち藤原四兄弟でした。不比等は、娘を后に据えることで自らの血統を王統に組み込み、外戚として権力の中心に躍り出ました。不比等の死後も、四兄弟――武智麻呂・房前・宇合・麻呂――が政治の実権を分有し、王家との関係を保ち続けました。彼らはすでに父の存命中から政務に関与しており、聖武の成長を王政の中で支える構図は、継続的に用意されていたと見られます。
このような環境で育てられた聖武は、母のぬくもりを知ることのないまま、外戚と王族という二重の枠組みの中で、「国家の子」として成長していきました。その育成には、藤原家が政治的支配を維持する意図が背景にありながらも、政権の安定と皇統の正統性という大きな国益もまた関与していたのです。
元明・元正天皇が果たした役割
文武天皇が早世した707年、まだ6歳（数え年7歳）だった首皇子に代わり、母方の祖母・元明天皇が即位しました。元明天皇は天智天皇の第4皇女であり、王家の血筋を守る立場にありました。彼女の即位は、幼い孫を支えるための政治的決断であると同時に、王統の連続性を維持するための重要な一手でもありました。元明天皇の治世中、710年には平城京への遷都が実現され、律令国家の基盤が一層固まっていきます。
その後、715年には元明天皇が譲位し、首皇子の伯母である元正天皇が即位します。元正天皇の在位は724年まで続き、まさに首皇子の青年期と重なります。彼女の役割は単なる「中継ぎ」ではなく、即位に備える若き皇子を教育し、政務の基本を学ばせる教育的な意義をも担っていました。元正天皇の時代には、首皇子が公的儀式に参加し始め、政務の一端に接することで「天皇になること」と向き合う日々が始まっていたと推測されます。
こうした女性天皇たちの政治と養育の両面からの支援は、家族の枠を超えた「国家による育成」の象徴とも言えます。実母の不在を補うように、祖母と伯母が代替的な母性を提供しながら、首皇子の人格と知性を磨いていったのです。
家族関係が育んだ聖武天皇の人格
聖武天皇の人格形成において、家族という存在は「血縁」だけでは語りきれない複雑な構造を持っていました。実母・宮子との断絶、父の早世、そして女性天皇たちによる保護と教育。これらが交錯する環境の中で、彼は「個」としての感情と、「天皇」としての責任の間にある深い隔たりを、幼い頃から意識せざるを得なかったのではないでしょうか。
家族からの情緒的な直接支援が乏しい一方で、制度的な愛情――すなわち国家的保護と政治的育成――によって成長を遂げた彼は、自らの存在を「役割」によって定義し始めたと考えられます。母からの愛情が得られなかったその空白は、のちに仏教という普遍的価値に身を寄せ、万人と向き合う王であろうとする姿勢へと結実していきます。
こうして育った聖武天皇は、静かな観察者のようなまなざしで、時代と人々を見つめ続ける皇子となっていきました。血と法、情と政のはざまで揺れるその内面には、幼き日の家族体験が静かに根を張っていたのです。
聖武天皇即位―新たな時代の幕開け
724年、聖武天皇が即位した意義
724年（神亀元年）、聖武天皇は第45代天皇として即位しました。前年まで在位していた元正天皇からの譲位を受け、満23歳（数え年24歳）で即位した若き天皇は、国家が次なる段階へ移行する象徴とされました。二代にわたり女性天皇が政務を担ってきた時代から、久方ぶりに男性天皇が即位したこの出来事は、王統の連続性と正統性を民衆や貴族に印象づける契機となったのです。
即位後まもなく元号は「神亀」と改められました。これは、同年に白亀が献上された瑞祥（ずいしょう）にちなむもので、「神の加護による平安な世」を志向する新政の始まりを象徴していました。律令国家の理念を掲げる政権にとって、こうした吉兆と元号の改定は、天皇の治世に神意があることを内外に示す政治的演出でもありました。
また、聖武天皇自身が幼少期から儒教と仏教を学び、王としての教養を蓄えてきたことも期待を高める要素となりました。即位は単に制度上の継承ではなく、「人格的にも備えの整った天皇が治める理想の時代」の幕開けと見なされたのです。
治世初期に直面した課題
新たな天皇として即位した聖武が直面したのは、国家統治の実質をどう整えていくかという難題でした。律令体制の表向きは整っていたものの、地方政治の弛緩や中央貴族の特権化は深刻で、実際の政治運営には課題が山積していました。とくに地方の課税や労役制度の運用にはほころびが見え始め、中央と地方の乖離が拡大していたのです。
さらに、皇位を支える貴族たち――とくに藤原四兄弟などの有力者――との関係をどう調整するかは、天皇の実権を確立するうえで避けて通れないテーマでした。前代からの人事や政務の継承もあり、聖武天皇が自らの施策を前面に打ち出すには慎重な立ち回りが求められました。
そのため治世初期の聖武天皇は、急進的な改革を控え、既存の枠組みを活用しながら、律令制度の再強化や儀礼の整備に注力します。この姿勢は、実務的な手堅さの中にも、国家の理想像を着実に形づくろうとする意志の現れであり、「まず秩序を守り、のちに改革を進める」という治世の方針がうかがえます。
光明子との結びつきと治世の安定
聖武天皇と光明子の結婚は、即位よりも8年前の716年、彼が皇太子だった時期に行われました。光明子は藤原不比等の娘であり、この婚姻は藤原氏の王家への深い結びつきを象徴するものでした。即位後も彼女は「夫人」の地位にありましたが、実質的には皇后格として扱われ、政務にも間接的に関与する存在となっていきます。
この関係が制度上でも明確にされたのは、即位から5年後の729年、いわゆる「長屋王の変」の後でした。この政変を契機に、光明子は正式に皇后に立てられ、天皇と外戚・藤原氏との関係がより明瞭に政治に組み込まれる形となります。
この時期の聖武天皇は、政務の重圧と向き合いながら、精神的支えとして光明子の存在を強く意識していたと考えられます。彼女は仏教への深い信仰心を持ち、のちに貧民救済や写経事業などにも尽力しますが、すでにこの段階から二人の間には、「政治と信仰」「責務と慈悲」というテーマが共有されていた可能性があります。
即位前から続く絆と、正式な立后による制度的安定。こうした関係性が聖武天皇の治世に柔らかな安定感をもたらし、のちの宗教政策や文化事業にもつながっていくのです。天皇と皇后という公的な関係を超えた、信仰と理念をともにする同盟としての在り方が、ここに静かに芽吹き始めていました。
聖武天皇のもとで展開する藤原氏との権力闘争
藤原四兄弟の勢力拡大
聖武天皇の即位を支えた一族として、藤原不比等の四人の息子たち――武智麻呂・房前・宇合・麻呂――の存在は欠かせません。それぞれが藤原南家・北家・式家・京家の祖として後の藤原氏の礎を築いた彼らは、8世紀前半の政治において中核的な存在となっていきました。
四兄弟はいずれも官職に就き、中央政界における発言力を強めていきます。とくに聖武天皇の即位後には、皇后に立てられる光明子（藤原不比等の娘）の外戚という立場からも、政権との結びつきを深めていきました。この時期の藤原氏は、王家と政権をつなぐ「外戚」としての役割を超え、実務においても政策立案や人事に影響を与えるようになります。
ただし、藤原四兄弟が権力を独占していたわけではなく、朝廷内には他の皇族や有力貴族も存在していました。その中で藤原氏が突出した存在となっていったのは、彼らの血筋と政治手腕の両面が巧みに噛み合っていたからに他なりません。天皇を頂点としながらも、その周囲に張り巡らされた力の網目は、日々微妙な均衡を保ちながら動いていたのです。
長屋王の変がもたらした余波
こうしたなか、天平元年（729年）2月、政局を揺るがす事件が発生します。長屋王の変――皇族出身の左大臣・長屋王が謀反の疑いをかけられ、屋敷を包囲されて自害に追い込まれたこの事件は、朝廷内の勢力図を一変させる転機となりました。
長屋王は天武天皇の孫であり、皇族の中でも有力な政治家でした。聖武天皇の即位後には左大臣に任じられ、政務の要として重責を担っていました。政策においても、王統の維持や安定を重視し、非藤原系の皇族として一定の均衡を保っていた存在です。その彼が政界から一掃されたことは、単なる人事の変動ではなく、皇族と藤原氏の間に横たわる力関係の断絶を意味していました。
この政変の直後、同年8月に藤原氏の娘である光明子が皇后に立てられます。これにより、藤原家は皇后を輩出する外戚としての地位を確立し、以後の王権運営に深く関与する道を開きました。長屋王の死と光明子の立后が同年に続いたことは、政治的な転機を象徴する年として記憶されています。
宮廷内政争と朝廷の変質
長屋王の変を契機に、宮廷内の力学は明らかに変化しました。藤原四兄弟はそれぞれが政権内の要職に就き、政策や人事の実権を掌握するようになります。その影響力の高まりは、光明皇后の立后と相まって、朝廷における藤原氏の立場を一段と強固にしました。
しかし、聖武天皇自身が政治の傍観者であったわけではありません。むしろ、仏教政策の推進や大仏建立、遷都などの重要な国家事業においては、明確に自らの意志を持ち、時に貴族たちの意向と対立する決断を下しています。ただし、その意志を実行するためには、周囲の貴族との協調が必要であり、藤原氏の協力を欠くことはできなかったという点で、政治的な動きには常に複雑な調整が求められました。
この時代、朝廷は「天皇を中心に据えた政体」から、「貴族層との協働による政務運営」へと性質を変えていきます。藤原氏の影響力は確かに拡大しましたが、それと同時に、天皇自身がいかにその中で自己の意志を通すか――その試行錯誤こそが、聖武天皇の治世の特徴とも言えるでしょう。
政権を支え、時に揺るがす力。それを間近に見ながら舵を取っていた天皇の姿は、権力の荒波のなかに咲くひとつの慎み深い決意のように感じられます。
聖武天皇の時代に広がる社会不安と遷都
天然痘流行による民衆の苦難
聖武天皇の治世中、日本列島を揺るがせた未曾有の疫病が、735年から始まった天然痘の流行でした。この疫病はまず九州で発生し、737年には都を含む全国へと拡大。官人から庶民に至るまで、数多くの命が失われました。都市部では治安の維持や公務の継続も困難となり、朝廷の運営にも深刻な打撃が加わりました。
最も象徴的な損失は、藤原四兄弟――武智麻呂、房前、宇合、麻呂――の死です。彼らは737年のわずか数ヶ月の間に相次いで亡くなりました。政権の中枢を担っていた一族が突然姿を消したことで、朝廷の中核には大きな空白が生じました。その後、橘諸兄が政権を担うことになりますが、それは危機管理の中で急場をしのぐものであり、安定とは程遠い状況でした。
天然痘の被害は、政治だけでなく民衆の生活にも深刻な影響を及ぼしました。農民たちは労働力を失い、飢饉や困窮が日常となりました。都市に逃れても病に倒れ、希望を見出せぬ状況が続きました。そうしたなかで、祈りと信仰が唯一の救いとなりつつありました。国家仏教へと向かう流れは、こうした時代の不安が背景にあったと見ることができます。
相次ぐ反乱と政変の時代
政治の混乱に追い打ちをかけたのが、740年の藤原広嗣の乱です。藤原南家の一員であった広嗣は、当時政権に大きな影響を持っていた吉備真備や玄昉の排除を求めて、九州で兵を挙げました。彼は「政道の乱れ」を正すことを名目に掲げ、中央に異議を唱えました。
この反乱は短期間で鎮圧されたものの、中央政権に与えた衝撃は大きく、天皇の心中にも不安が広がったと考えられます。とくに、天皇が自身の治世に対する神意や民意の乖離を感じたことで、「政変を超える抜本的な刷新」が求められていると認識された可能性があります。その結果として選ばれたのが、「都を移す」という根源的な選択でした。
遷都は政治的リセットであると同時に、精神的な再出発でもありました。天皇が都を動かすという決断は、単なる地理的移動ではなく、国家の気を新たにする一大事業だったのです。
平城京からのたび重なる遷都の背景
藤原広嗣の乱の翌月、740年12月に聖武天皇は都を平城京から恭仁京（くにきょう）へと遷します。そこから、744年には難波京、745年1月には紫香楽宮（しがらきのみや）へと遷り、同年5月には再び平城京に還都するという、短期間での異例の連続遷都が実行されました。
それぞれの遷都には異なる意図が込められていたと考えられています。恭仁京は新たな理想国家の建設地として選ばれ、政治の刷新を意図したものでした。難波京は古代からの交通の要衝であり、外交と交易の利便性を意識した拠点とされます。そして紫香楽宮は、仏教的理想の実現の場として位置づけられ、後に東大寺大仏造立の構想と結びついていきます。
こうした遷都の背景には、天皇の内面にある「理想国家」への希求と、それを実現できる地を探す精神的な彷徨が見え隠れしています。いずれの地も、単なる地理的な利便性だけではなく、「国を正す場」として選ばれていたのです。
そして最終的に745年5月、都は再び平城京に戻ります。度重なる遷都が一つの終着点にたどり着いたことは、外から見れば統治の混乱に映るかもしれません。しかしその裏には、変動する社会と向き合い、国家を安定させようと模索し続けた、聖武天皇の強い意志があったのです。動く都の軌跡には、揺らぐ時代に理想を求めた一人の君主の、深い問いかけが刻まれていました。
聖武天皇が推し進めた仏教政策と大仏造立
国分寺・国分尼寺建立への道のり
聖武天皇は、自らの治世が相次ぐ天災と社会不安に揺れるなかで、仏教に国家の安定と再建の鍵を見出していきました。その象徴的な政策が、国分寺・国分尼寺の建立令です。これは741年、藤原広嗣の乱と天然痘の大流行という二重の国難を受けて出されたもので、全国に国家が支援する寺院を配置し、仏法によって国を鎮めようとする試みでした。
この制度は、中央政府の命によって各国に一つの国分寺と国分尼寺を建て、僧尼を住まわせて仏典の読誦や修行を通じて国家の安泰を祈るというものです。単なる信仰の奨励ではなく、仏教を制度の一環として国家統治の中枢に据える画期的な構想であり、仏教を介して全国に「天皇の徳」を伝える装置として機能しました。
背景には、仏教がもたらす精神的安定のみならず、寺院を通じた地方統治の強化という現実的な側面もありました。寺院建立に際しては労働力や資材が動員され、それ自体が経済の循環装置として働くとともに、僧尼の活動が地域社会に対する秩序形成に寄与したのです。こうして、聖武天皇は仏教を「信仰」であると同時に、「政治の柱」として構想し始めていきました。
東大寺大仏造立と行基の貢献
国家仏教政策の到達点として、もっとも有名なのが東大寺の大仏造立事業です。この大仏（盧舎那仏）は、752年に開眼供養が行われましたが、その起工は743年にまでさかのぼります。この事業は、仏教によって国家の根幹を再構築するという壮大な理念のもと、聖武天皇の命によって始まりました。
仏教の教えの中でも、すべてを照らす「盧舎那仏」の存在は、混乱する世に普遍的な光をもたらす象徴とされていました。天皇がその仏を自らの手で国家に据えるという発想は、信仰と政治をかつてないほど融合させたものだったのです。
この大事業において欠かせない存在が、僧・行基でした。彼は元々、民間で布教活動を行っていた異端の存在でしたが、その影響力と人望に目をつけた朝廷は、彼を正式に僧綱に取り立て、大仏造立の布教と資材調達を任せました。行基は全国を巡り、多くの人々の寄進を集め、民間と国家をつなぐ役割を果たしました。彼の活動があったからこそ、大仏事業は一部の貴族や僧侶のものではなく、「民の力」で成り立つ国家仏教となり得たのです。
この大仏造立は、国家の力を結集するだけでなく、民間の信仰を国家の政策と結びつけた極めてユニークな試みでした。
仏教を通じた国家安定への思い
聖武天皇にとって仏教は、単なる個人の信仰にとどまらず、「国家をひとつにまとめ直す手段」でもありました。度重なる天災や政争によって分断されかけた社会の中で、唯一万人に等しく届く言葉が仏法だったと考えたのでしょう。政治によって全てを解決できないとき、信仰が人々の心を繋ぐ。それを制度として整えたのが、聖武の仏教政策でした。
とくに、大仏建立に込められた「盧舎那仏の光が国土を遍照する」という理念は、天皇自らがその中心に立ち、国民一人ひとりと向き合う姿勢の象徴でもありました。これは律令制度の補完であると同時に、精神的な主権の再確認とも言える試みです。
また、光明皇后の存在も忘れてはなりません。彼女は聖武とともに、写経や施薬院・悲田院の設立を進め、慈悲の政治を実践しました。仏教はこの時代、ただの宗教ではなく、「人を救う手段」として制度と精神の両面で機能していたのです。
国家と仏法、天皇と民衆、それぞれの距離を近づけたこの政策は、のちの仏教国家観の原点ともなりました。混乱の中から秩序を再構築する聖武天皇の眼差しは、政治の枠を越え、「一人ひとりの救い」にまで及んでいたのです。
聖武天皇の晩年と仏門への道
政務引退と出家の理由
聖武天皇は749年、突如として皇位を娘の阿倍内親王（のちの孝謙天皇）に譲り、自らは仏門に入るという決断を下しました。この行為は、奈良時代の皇室史においても極めて特異なものであり、国家の最高権力者が自らの意志で出家した最初の例として知られています。
この決断には複数の要因が重なっていたと考えられます。一つには、天然痘や反乱、遷都を経た長年の政務の中で、政治による安定の限界を痛感していたこと。もう一つには、国分寺建立や東大寺大仏造立を通じて深めた仏教への信仰が、単なる国家統治の手段を超え、個人の精神的救済へと進化していた点が挙げられます。
実際、749年の譲位直前には、天皇は自らの出家を「金光明最勝王経」に則ったものと位置づけており、これは仏法による正しい王者の道を体現する行為であると捉えられていました。単なる引退ではなく、「仏法に帰依する王」として新たな役割を果たす意志が込められていたのです。
政務の表舞台を離れた聖武天皇は、その後の人生を仏道修行に捧げ、俗世の外から国家を見つめ続けることになります。仏教を国家の柱とした彼の構想は、この出家によって完成を迎えたとも言えるでしょう。
仏教への深い帰依の軌跡
出家後の聖武天皇は、東大寺をはじめとする仏教施設に深く関わり、仏道修行に励むと同時に、その信仰の形を自らの生き方で示そうとしました。中でも、東大寺の戒壇院設立に尽力したことは特筆すべき出来事です。戒壇院は、正式な戒律を授ける場所であり、日本仏教にとって極めて重要な施設とされます。
この戒壇院の設立に際して来日したのが唐の高僧・鑑真です。聖武天皇は彼を招き、正式な戒律の伝授を依頼しました。鑑真は6度の渡航失敗と失明を乗り越えて来日し、東大寺にて天皇や皇族、貴族に戒律を授けました。これは、聖武の仏教への姿勢が「信仰の深化」だけでなく、「形式の正統化」にまで至っていたことを物語っています。
この時期、聖武天皇がどのような日々を過ごしていたかの記録は断片的ですが、行基や光明皇后と連携しながら、仏教的慈悲を実践する施薬院や悲田院の整備を支援したことも知られています。出家してなお社会の安寧を願い、行動を続けたその姿勢には、政治的権力を手放してなお、国と民を思う天皇の覚悟がにじみ出ています。
彼の帰依は、単なる個人的信仰ではなく、「仏法を通じてすべての者を救う」という理念に支えられたものでした。そこには、かつて政務の中で思い描いた理想国家像が、精神的領域へと姿を変えて息づいていたのです。
晩年の聖武天皇と家族の動向
出家後も、聖武天皇は完全に公務から離れたわけではなく、東大寺の大仏開眼供養（752年）には孝謙天皇と並んで参加するなど、皇室の宗教行事において一定の存在感を保ち続けました。政治の中心からは退いたものの、精神的支柱としての役割は衰えることがなかったのです。
また、光明皇后との関係も、この時期により深まったと考えられます。光明皇后は仏教的慈悲の実践者として、施薬院や悲田院の設立に力を注ぎ、聖武の理想を具体化する補佐役を担いました。出家した夫とともに仏教国家の実現に努める姿は、天皇家のあり方を仏教的徳治に転換する新たなモデルを築いたとも言えるでしょう。
娘である孝謙天皇も、聖武の仏教的価値観を継承し、即位後は父の遺志を反映させた施策を展開していきます。つまり、この時期の天皇家は、三者がそれぞれの立場から仏教を通じた国家安定と民衆救済に向けて力を注いでいた、いわば「仏法共同体」とも呼べるような在り方を見せていたのです。
こうして、政から離れてもなお、精神の深部で国家を支え続けた聖武天皇の晩年は、仏教を国家理念に高めた稀有な統治者としての最終章でもありました。天皇という存在が何を為すべきか――その問いに対し、出家というかたちで応えた聖武の選択は、やがて日本の宗教観や天皇像そのものに深い影響を与えることになります。
聖武天皇の死と天平文化が残したもの
聖武天皇の最期とその評価
756年（天平勝宝8年）、聖武天皇は56歳で崩御しました。国家的な苦悩と信仰への傾斜、その狭間で揺れ続けた生涯を静かに閉じたこの出来事は、時の人々に深い余韻を残したことでしょう。聖武天皇の死は、単に一代の天皇の終わりではなく、仏教によって国家の統一と精神的支柱を築こうとした時代の一区切りでもありました。
彼の死後、光明皇后は遺愛の品々を東大寺に奉納し、その記録は『東大寺献物帳（国家珍宝帳）』に記されています。これは五度にわたる献納であり、その心は単なる供養を超え、文化の保存と精神の伝達という、はるか未来へのまなざしを帯びたものでした。
聖武天皇には、「勝宝感神聖武皇帝（しょうほうかんじんしょうむこうてい）」という諡号が贈られ、また譲位後の尊称として「聖武太上天皇（しょうむだいじょうてんのう）」と呼ばれました。その称号が象徴するのは、神と通じるような霊性と、政治ではなく信仰をもって国を包もうとした理想の姿です。
天平文化の頂点とその波及
聖武天皇の治世に花開いた文化は「天平文化」と称され、日本文化史の中でもとりわけ豊穣な時代とされています。その根幹には、仏教を基軸に据えた国家構想があり、これが芸術・文学・工芸などに多層的な影響を与えました。
正倉院に収められた宝物群は、その象徴的な成果です。なかでも螺鈿紫檀五絃琵琶（らでんしたんのごげんびわ）は、シルクロードを経由して伝来した異国の様式と、日本固有の美意識が結びついた逸品です。それらは単なる舶来品ではなく、仏教と美術、信仰と装飾が融合した“精神の器”と呼ぶにふさわしい存在でした。
この時代の文化は建築や服飾、音楽にも及びました。752年には東大寺にて大仏開眼供養が盛大に行われ、宗教儀礼と芸能が結びついた一大文化イベントとなりました。また、文学の面では『万葉集』の編纂が進み、最終的に20巻本が759年（天平宝字3年）以降に整えられます。この歌集は、貴族から庶民までの言葉を収め、日本語による表現の可能性を広げた象徴的な成果でした。
後世に伝わる聖武天皇の遺産
特筆すべきは、国家によって制度化された写経活動の存在です。聖武天皇と光明皇后は、写経所の設置を通じて、仏教経典を一文字ずつ丁寧に書写する文化を奨励しました。とりわけ、金泥で書かれた写経は、単なる信仰の実践にとどまらず、高度な芸術としても位置づけられます。
写経に込められた「国家安寧」への祈りは、文字そのものに霊力を宿すという当時の感覚と深く結びついており、祈りと文化が一体化した実践でした。これらの文書や仏具は、現在も正倉院に保管されており、天平文化の精神的豊かさと技巧的な高みを後世に伝え続けています。
このように、聖武天皇の死によって終わったものは少なく、むしろ彼が志した国家像と文化のかたちは、その後も脈々と生き続けました。それは、目に見える建築物や宝物以上に、「何を残すべきか」「どう伝えるべきか」を問い続けた結果の遺産だったと言えるでしょう。時間を超えて残されたそれらの痕跡には、聖武天皇という人物が持っていた“静かな力”が今なお宿っているように思われます。
聖武天皇を描いた書物・映画・小説
寺崎保広『聖武天皇: 帝王としての自覚と苦悩』
歴史学者・寺崎保広による本書は、聖武天皇を「理想と現実の間で苦悩する帝王」として描いています。政策判断や宗教信仰の背後にある内面的な葛藤に焦点をあて、単なる仏教擁護者ではなく、政治家としての自意識と試行錯誤を重ねる人物像を浮かび上がらせます。
とりわけ注目されるのは、彼の治世における矛盾と向き合う姿勢への描写です。天災や政変、藤原氏との関係がもたらす不安定な政局の中で、聖武天皇がどのように「安定」と「信仰」を両立させようとしたのか、その選択の背景にある思想が丁寧に掘り下げられています。第6章で述べた国家仏教政策や大仏建立の文脈とも重なりつつも、本書はそれを「帝王としての責務と恐れ」として再定義する構成となっており、視点の深みが異なります。
こうした描写からは、聖武天皇を現代的なリーダー像と重ね合わせることも可能であり、読者にとっては歴史上の人物に親しみを覚えるきっかけとなるでしょう。
瀧浪貞子『聖武天皇 「天平の皇帝」とその時代』
この作品は、天平文化の総合的な解説書としての性格を持ちつつ、聖武天皇を「文化と信仰を媒介する存在」として描いています。政治、仏教、文化の関係性をバランスよく配し、治世全体を俯瞰する構成がなされており、特に文化面の描写が鮮やかです。
著者・瀧浪貞子は文化史と政治史を同時に扱う技法に長けており、たとえば正倉院宝物がもたらす美意識と国家の理想像との接点を、「国家による祈りの制度化」として表現しています。これは第8章で述べた天平文化の頂点と通じるテーマでもあり、本書ではその思想的背景に迫る視点が加わる点で補完的です。
また、光明皇后や孝謙天皇との協働についても描写が丁寧で、家族としての絆と政略の交錯を追う筆致は、人物像に奥行きを与えています。
栄原永遠男『聖武天皇と紫香楽宮』
本書は、聖武天皇が推進した紫香楽宮遷都に焦点を当てた専門的な研究です。とくに、恭仁京・難波京・紫香楽宮と連続する遷都の背景にある「理想国家構想」を、地理・考古・政治の観点から総合的に分析しています。
第5章で述べた社会不安と遷都の経緯を具体的な地勢や遺構と結びつけることで、なぜ聖武天皇が山間の地に国家の未来を託そうとしたのか、その思想的・地政学的根拠が明らかになります。たとえば紫香楽宮が自然と調和する空間設計であったことなどは、政務と信仰の融合を象徴するものとして解釈されています。
この視点は、文化論や政策史とは異なり、空間と国家思想の連動に注目する新鮮な切り口であり、聖武天皇の理想主義を読み解くうえで不可欠な資料です。
映画『大佛開眼』の聖武天皇像
1960年代に公開された映画『大佛開眼』は、聖武天皇と大仏建立を主題にした歴史劇映画であり、視覚的演出によって天平時代の空気感を再現した作品です。映画は行基、光明皇后、聖武天皇の三者を軸に構成されており、政治と信仰が交差する緊張感の中で、天皇の苦悩と理想が強調されます。
ここで描かれる聖武天皇像は、どこか「祈る者」としての側面が前面に出されており、政策を主導する政治家ではなく、「信仰の象徴」として視聴者に提示されます。これは第6章の仏教政策の実像と比較することで、表現上の演出や象徴性の違いを読み解くことができます。
また、映画ならではの壮麗な美術と衣装、音楽が織りなす世界観は、文字だけでは伝えきれない時代の空気を体感させてくれます。
安部龍太郎『平城京』に描かれる人間・聖武
小説『平城京』では、聖武天皇は「苦悩する一人の人間」として描かれています。史実に基づきながらも、内面的な声や心情の揺れが克明に描写されるこの作品は、歴史の「記録」に潜む「感情」の層を掘り起こすことに成功しています。
聖武天皇は、自らの地位と信仰、家族との関係に葛藤を抱える存在として描かれ、読者は天皇という肩書きを超えた「個」としての彼に出会うことになります。第2章や第7章で触れたような家族との距離や孤独感が、フィクションならではの表現力で豊かに再構成されている点が本作の魅力です。
小説ならではの創作も含まれるため、史実とは区別されるべきですが、読者の共感や想像力を呼び起こす作品として、高い評価を得ています。
聖武天皇という存在の余韻
聖武天皇の歩みは、時代の混乱と向き合いながら、「信仰」と「政治」、「家族」と「孤独」、「理想」と「現実」のはざまで模索を続けた稀有な人物像を浮かび上がらせます。即位以前から織り込まれた家族の力学、藤原氏との関係、度重なる遷都、そして東大寺の大仏建立――すべては一過性の政策ではなく、国家のかたちと人々の心を結びなおす営みでした。その痕跡は正倉院の宝物、万葉の歌、仏教儀礼に息づき、現代にまで伝えられています。聖武天皇とは、権力者でありながら、ひとりの人間として、何を信じ、何を遺すべきかを問い続けた存在だったのかもしれません。その問いは、いまを生きる私たちにも、静かに問いかけているのです。
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